1953年，在吉利长春破土动工，开始建设中国第一个汽车制造厂。1956年，第一辆汽车“解放牌”载重汽车在一汽下线，中国汽车工业零突破。紧接着，1958年，研制了中国第一辆东风牌小轿车、第一辆红旗牌高级轿车。

中国汽车工业诞生初期，在汽车技术、设计流程、甚至厂房建设等得到了前苏联全面援助。中苏关系破裂后，中国汽车进入艰苦奋斗完全自主造车20多年，奠定了中国汽车工业的基础。重点建设了一汽、二汽等汽车制造厂，利用汽车配件厂改建了北汽、上汽等汽车制造厂，同时建成了一批汽车总成厂和零部件厂。

早期自主造成时代，缺重少轻无轿，严重落后于世界汽车工业：直到1978年，中国汽车千人保有量只有0.5辆，全球排名第140名；而轿车生产更是少得可怜，全国轿车加上越野车年产量不过5000辆，不足国外一家大公司一天的产量。

“井冈山”牌小轿车是中国第一代汽车人东拼西凑，手工敲打之作。北京汽车附件一厂通过测绘仿制德国大众的“甲壳虫”轿车，多厂协作完成总装，最终于1958年试制成功，并参加了当年的国庆巡游。

仿制工作要求基本沿用原车的底盘、发动机、传动系统和制动系统，只对外观做出修改。北京第一汽车附件厂当时在技术人员极度匮乏情形下，联合清华大学动力机械系师生共同进行“甲壳虫”轿车测绘仿制工作。清华大学宋镜瀛等20多位老师，带着100多名应届毕业生参加了仿制工作。几百名来自各行各业的工人师傅，在没有现代化机器设备的情况下，夜以继日地学习汽车理论，采用最原始、最熟悉的手敲、火烤、汽焊等方法，一钉一锤，将小轿车逐渐敲打成型。1958年6月20日，一辆被命名为“井冈山”牌的小轿车终于下线。

1958年6月27日，北京汽车附件一厂召开庆祝大会，热烈庆祝“井冈山”牌小轿车试制成功。主席台上，由朱德亲笔题写的厂牌崭新夺目。时任一机部汽车工业管理局局长张逢时出席了大会，他在会上宣布“北京汽车附件一厂”改称“北京汽车制造厂”，厂牌由朱德亲笔题写。从此，北京汽车工业踏上了从汽车修理、零部件制造向整车制造转型的发展道路。